Il primo Rotary Club fu costituito a Chicago, Illinois, USA per iniziativa di un giovane avvocato, Paul Harris, e si riuni’ per la prima volta il 23 febbraio 1905: fu la risposta di un gruppo di amici, professionalmente impegnati, alla solitudine della grande citta’. Il nome “Rotary” fu scelto per il fatto che i primi soci erano soliti riunirsi a rotazione presso il luogo di lavoro di ciascuno di essi.

Oggi il Rotary International, che e’ l’associazione di tutti i Rotary Club del mondo, conta oltre 1.200.000 rotariani, uomini e donne, appartenenti a piu’ di 27.000 Clubs sparsi in 163 Paesi: questa diversita’ accomuna il Rotary all’ONU (Organizzazione delle Nazioni Unite) con la quale esso condivide una ricca tradizione di attivita’ di servizio svolte in piena sintonia di intenti. Il Rotary International ha un seggio all’ONU in qualita’ di ONG (Organizzazione Non Governativa).

Il Rotary International e’ una organizzazione di esponenti dei vari settori economici e professionali di ogni parte del mondo, uniti nel rendere un servizio umanitario alla societa’, nell’incoraggiare il rispetto di elevate norme etiche nella condotta degli affari e nell’esercizio della propria professione, nel promuovere lo spirito di amicizia e la pace nel mondo. Il Rotary International e’ stato in ordine di tempo la prima organizzazione di servizio nel mondo ed il suo motto e’ “Servire al di sopra di ogni interesse personale”. Il servizio rivolto ai meno fortunati ha dimostrato di essere una potente motivazione: i rotariani riconoscono che “il servizio e’ un affitto che paghiamo per lo spazio che occupiamo sulla terra”.